"Människor, aktivt språkinlärare genom DuoLingo, mer än i hela det offentliga skolsystemet”, säger Louis von Ahn, grundare av appen för gratis språkinlärning. Sedan lanseringen 2012 har mer än 30 miljoner människor har laddat ner applikationen i Apple Store, vilket gjorde utbildningen mer lekfull och lockade en ny publik av språkinlärare.
Framväxten av teknik för användning inom utbildning har förändrat hur vi lär oss och får tillgång till utbildning. Detta gäller särskilt språk, ett område där explosionen av mobilappar och interaktiv programvara har gett valmöjligheter för en rad människor som tidigare inte kunde få tillgång till utbildning på ett främmande språk.
Von Ahn säger att när han grundade DuoLingo var han fast besluten att hitta ett sätt för människor att göra det lär dig ett språk gratis. "Det är ironiskt att de som behöver lära sig språket mest inte har mycket pengar, men att lära sig ett språk kostar mycket pengar."
Fri tillgång till språk var något som Von Ahn personligen var intresserad av: han växte upp i Guatemala, där han var omgiven av människor som försökte lära sig engelska, varav hälften inte kunde göra det, och de flesta av dem hade inte råd. .
En av de stora förändringarna som tekniken åstadkommer är den demografiska förändringen i språkinlärning. Språk har länge förknippats med eliten, men nu hittar människor från de mindre privilegierade överkomliga sätt att lära sig. Engelska fortsätter att vara det mest efterfrågade språket – British Council uppskattar att 2 miljarder människor världen över kommer att lära sig engelska år 2020 – till stor del tack vare de fördelar det erbjuder ekonomiska migranter.
För att lära sig med onlineverktyg behöver användare en smartphone eller internetanslutning, men Von Ahn säger att det inte är ett så långsökt scenario som det kan verka. "Människor i lägre medelklass i utvecklingsländer som Guatemala har vanligtvis en smartphone - en Android-telefon i lägre ände", säger han.
Italki, en leverantör av onlinehandledning i sina hemländer, vill också se att teknik används för att göra lärande mer tillgängligt. Genom att jämföra det sociala nätverket för språkinlärning med delningsekonomin för nystartade företag som Taskrabbit och AirBnB, säger italkis vd Kevin Chen: "Vi tror att att hjälpa människor att kommunicera hjälper elever som tidigare inte hade tillgång till modersmålslärare och lärare som tidigare inte kunde undervisa elever utanför sin stad."
Rosetta Stone, en långvarig leverantör av programvara för språkinlärning, har investerat tid och resurser i sin marknadsundersökning och kommit fram till att mobil är vägen framåt. Rosetta Stone har lagt till appar till sin verktygslåda för språkinlärning. "Mobil håller på att bli ett stort genombrott inom traditionellt lärande i egen takt", säger Donavan White, vicepresident för Europa, Mellanöstern och Afrika (EMEA). "Varje vecka ökar antalet personer som använder appen. Människor är så passionerade när det gäller rörlighet, oavsett om det är en iPad eller någon annan enhet som de kan bära med sig."
Von Ahn säger att det oväntade resultatet av att DuoLingo blivit en app är att den har lockat en ovanlig typ av användare. DuoLingo designades som ett spel, och företaget har upptäckt att många användare inte ens nödvändigtvis är inbitna fans av språket, de letar bara efter ett pedagogiskt sätt att fördriva tiden.
– De lägger fortfarande något annat åt sidan, men det är åtminstone nyttigt till viss del, säger von Ahn. "Faktum är att det tar månader eller år att lära sig ett språk. Vi måste hitta ett sätt att behålla deras intresse, och det var där gamification kom in i bilden."
Enligt White gör tekniken också utbildningen mer personlig. Användare kommer att kunna peka ut sina specifika behov, oavsett om det handlar om att skräddarsy en lektion i klassen för en viss åldersgrupps intressen eller lära sig grunderna för en utlandssemester.
Chen säger att tekniken inte bara erbjuder personalisering, utan också uppmuntrar användare att ta ett mer aktivt förhållningssätt till lärande. "[italki] studenter känner att de borde ta ansvar för sin utbildning", säger han. "Fler och fler studenter provar icke-traditionella metoder för självlärande, och nu är det dags att bli en nystartad utbildningsteknik."
Även om tekniska framsteg kan ha skapat möjligheter för fler människor att få tillgång till utbildning, kvarstår frågan om det verkligen är möjligt att lära sig ett språk enbart med onlineverktyg.
"Allt beror på vad du menar med språkinlärning", säger von Ahn. "Du kan lära dig till den grad att du kan navigera och ha relativt enkla konversationer, men du kommer förmodligen inte att skriva stora litteraturverk."
White tror att tekniken inte kommer att eliminera behovet av att vara högmotiverad att lära sig: "Jag tror att det är möjligt att lära sig ett språk på egen hand med hjälp av någon teknisk plattform, men jag tror att det kommer att ta lång tid och du måste vara mycket disciplinerad."
White och Chen är överens om att onlineverktyg kommer att vara mest effektiva när de används som en del av en större arsenal av lärverktyg.
"Utbildning bör komma från så många olika källor som möjligt", säger Chen. "Lärandet kommer att anpassas för eleverna så att de kan lära sig på det mest effektiva sättet för dem. För italki är vi bara en del av detta ekosystem.”
