Få berättelser i den kristna historien är mer dramatiska än John Newtons, vars liv återspeglar titeln på hans mest kända psalm, "Amazing Grace".
Newton föddes i London 1725 av en navigatör och from mor. Han följde sin far till havet vid 11 års ålder, men förkastade sin mors tro och blev en rebellisk, hänsynslös och omoralisk ungdom.
Han hade en förmåga att hitta problem: tackade nej till ett bra jobb, fick sparken efter sex resor och, vid 19 års ålder, tvingades han in i Royal Navy. Han deserterade, fångades och utsattes för offentlig prygel.
Efter att ha gått i pension från flottan blev Newton involverad i slavhandeln och skickade slavar från Afrika till Nordamerika. Det är ett olyckligt faktum att slaveriet – en lukrativ och i stort sett osynlig handel i Storbritannien – orsakade lite kontroverser då. Newton, efter att ha fått många fiender, fann sig själv kastad i Afrika av sina kollegor och fängslades i bojor och misshandlades i arton månader.
När Newton räddades 1748 gjorde han det inte
visade inga tecken på ånger. Men när han återvände till Storbritannien, fångades hans skepp i en våldsam storm. När kärlet började sjunka började Newton be och förlitade sig på Guds nåd. På något sätt kunde fartyget återvända säkert till de brittiska öarna. Även om Newton senare trodde att hans bön markerade ögonblicket för hans omvändelse, skulle han skriva: "Jag kan inte betrakta mig själv som en troende i ordets fulla betydelse förrän efter en lång tid."
Men förändringar började och Newton började be och läsa Bibeln.
År 1750 gifte Newton sig med Polly Catlett, med vilken han skulle leva 40 år av ett lyckligt, om än barnlöst, äktenskap. Han återvände för att tjänstgöra på slavfartyg, gjorde tre resor som kapten och uppenbarligen ignorerade eventuella skillnader mellan hans yrke och hans tro.
Vid 29 års ålder, på grund av ohälsa, gav Newton upp seglingen och tog istället jobb i hamnen i Liverpool. Där började hans kristna liv att blomstra, och han kom under inflytande av metodistväckelsens stora predikanter, John och Charles Wesley och George Whitefield. Newtons liv förändrades och han blev involverad i evangeliska samfund och bibelstudieorganisationer. Han sökte ordination till den anglikanska kyrkan, men fick avslag i flera år på grund av bristande examen och misstankar om att han hade förvärvat en metodistisk "entusiasm".
Slutligen, med hjälp av en inflytelserik supporter, prästvigdes Newton och blev minister i Olney i Buckinghamshire. En livlig, driven och omtänksam pastor som undervisade i Bibeln och höll engagerande och relevanta predikningar, han tredubblade storleken på sin församling. Han skrev också böcker som gjorde honom till allmänhetens uppmärksamhet.
Poeten och psalmförfattaren William Cowper flyttade till Olney och han och Newton blev nära vänner, vilket visade sig vara en stor hjälp för den deprimerade Cowper. Tillsammans började de skriva psalmer. Newtons bidrag inkluderade många psalmer som fortfarande är populära, inklusive "Amazing Grace", "How Sweet the Name of Jesus Sounds" och "Glorious Words of Thee". Även om Cowper tekniskt sett kunde ha varit en bättre poet, visade Newton en anmärkningsvärd förmåga att använda enkelt språk.
Efter 16 år av fruktbar tjänst i Olney, flyttade Newton till en kyrka i City of London 1780. Där, i hjärtat av landet, kunde han göra ett kraftfullt genomslag, inspirera, instruera och på alla sätt främja en energisk evangelist. Kristendomen. När den unge och lovande politikern William Wilberforce konverterade och blev frestad att lämna politiken till förmån för kyrkan, uppmanade Newton honom att stanna kvar i parlamentet och "tjäna Gud där han var".
Vid det här laget hade det nationella sentimentet vänt sig mot slaveriet, och Newton, som fortfarande var ledsen över sitt engagemang decennier tidigare, skrev en kraftfull broschyr, Reflections on the African Slave Trade, baserad på sin egen erfarenhet. Den cirkulerades brett och användes i stor utsträckning för att hjälpa Wilberforce i hans så småningom framgångsrika kampanj mot slavhandeln.
Under sina senare år blev Newton kanske den ledande statsmannen i den evangeliska kyrkan i Storbritannien, och gjorde sitt bästa för att sprida evangeliet; stödja präster i olika samfund och hjälpa till att grunda både Kyrkans Missionssällskap och Bibelsällskapet. Newton dog 1807 vid 82 års ålder, efter 50 års tjänst för Kristus och bara några månader efter att slaveriet upphörde i det brittiska imperiet.
Det finns många frågor i John Newtons liv som utmanar oss, men det som slår mig mest är de som uppstår som ett resultat av hans omvändelse. Låt mig ge dig fyra tankar.
Först ser vikonverteringsprioritet . Newtons förvandling från den smutsigaste mannen till Guds mest barmhärtige tjänare lär att ett möte med Kristus kan vara livsavgörande. Kristendomen är trots allt inte en fråga om moral; det handlar om att Jesus förändrade liv.
För det andra ser vicirkulationsprincipen . Newtons berättelse påminner oss om att även om vi inte kan rädda oss själva, så kan och gör Gud. Med orden "Amazing Grace" kom Newton till Gud som en ovärdig "skurk" som var "förtappad" och "blind" men Kristus räddade honom.
För det tredje ser vicirkulationsprocess . Vi älskar alla berättelser om dramatisk hantering med omedelbar beteendeförändring. De händer, men det finns också till synes utdragna Newton-liknande transformationer. Vi måste påminnas om att det ibland kan ta lång tid efter att ett frö har planterats innan trons blomma slår ut.
Äntligen ser viomvandlingsprodukt . Newton fick riklig nåd. Men det är viktigt att notera att han, efter att ha fått nåd, delade den med andra. Den rika nåd som Gud gav Newton sträckte sig till många liv och till världen.
Bland de sista inspelade orden av John Newton var följande: "Mitt minne är nästan utplånat, men jag kommer ihåg två saker: att jag är en stor syndare och Kristus är en stor Frälsare."Amen.
